12 квітня 1961 року весь світ був приголомшений повідомленням про початок нової ери космічних польотів. У цей день космонавт Юрій Гагарін облетів планету Земля на орбітальному космічному кораблі «Восток».
До цього моменту були запуски у космос штучних супутників, але в цей день людина вперше підкорив космос. Це стало гігантським проривом в історії космонавтики і сьогодні в космосі вже тисячі супутників, космічні апарати здійснювали посадки на Місяць і Венеру, почалося активне вивчення Сонячної системи. Перший політ людини був найважчою і найнебезпечнішою, але прагнення до підкорення космосу багатьох тисяч людей, які брали участь в підготовці польоту, подолало всі перешкоди.
На честь цієї історичної події 12 квітня під всьому світі відзначають як Всесвітній день авіації і космонавтики. 
Всесвітній день авіації та космонавтики — свято, встановлене Міжнародною федерацією повітроплавання на знак першого польоту людини в космос. В Україні 12 квітня відзначається як День працівників ракетно-космічної галузі України.